Karet lateks alami mudah ditarik terpisah karena molekul polimer panjang yang dikandungnya (terbuat dari atom karbon dan hidrogen) hanya terkait lemah bersama. Ketika karet alam dimasak dengan belerang, atom sulfur membentuk cross-link ekstra (ditunjukkan di sini sebagai batang kuning) "melesat" molekul bersama-sama dan membuat mereka jauh lebih sulit untuk menarik terpisah. Proses ini disebut vulkanisasi dan itu membuat karet hitam yang kuat, tahan lama, yang kita lihat pada hal-hal seperti ban mobil.
Karet — jenis yang Anda dapatkan dari pohon — dimulai sebagai lateks putih dan berair. Bahkan ketika itu diatur ke dalam produk, karet alam berbasis lateks ini sangat squashy, cukup bau, dan tidak terlalu berguna. Jenis karet yang Anda lihat di dunia di sekitar Anda, dalam hal-hal seperti ban mobil dan sepeda, divulkanisir: dimasak dengan belerang (dan seringkali aditif lainnya) untuk membuatnya lebih keras, lebih kuat, dan tahan lama.
Jadi apa perbedaan antara karet mentah, lateks dan karet yang dimasak dan divulkanisir? Dalam keadaan alami, molekul dalam karet adalah rantai panjang yang kusut dan hanya lemah terkait bersama-sama. Ini relatif mudah untuk menarik mereka terpisah - dan itulah sebabnya karet lateks begitu elastis dan elastis. Ketika lateks divulkan, atom sulfur tambahan membantu membentuk ikatan ekstra antara molekul karet, yang dikenal sebagai cross-link. Ini bekerja sedikit seperti rangka yang Anda lihat di jembatan, mengikat molekul bersama-sama dan membuat mereka jauh lebih sulit untuk menarik terpisah.